休斯顿冲刺季：火箭七连胜逼近西部榜首，季后赛前最后考验来临
丰田中心的训练馆里，球鞋摩擦地板的声音从清晨一直持续到午后。距离常规赛收官还有最后五场比赛，休斯顿火箭正以一股不可阻挡的气势向西部榜首发起最后的冲击。在昨天以112比104击败达拉斯独行侠后，火箭已经豪取七连胜，将战绩提升至58胜19负，与西部第一的丹佛掘金仅剩半个胜场的差距。季后赛的脚步声越来越近，而休斯顿的每一寸呼吸都带着冠军争夺的紧迫感。
这场与独行侠的比赛，更像是一场季后赛级别的预演。独行侠在卢卡·东契奇缺阵的情况下，反而打出了更为流畅的团队篮球，凯里·欧文全场砍下31分8助攻，几乎以一己之力拖着球队在第四节紧咬比分。但火箭这边，詹姆斯·哈登和贾伦·格林的双枪组合在关键时刻展现出了令人窒息的统治力。哈登在最后三分钟连续命中两记后撤步三分，而格林则用一次突破暴扣彻底浇灭了独行侠的反扑气焰。赛后，主教练伊梅·乌度卡在更衣室里只说了三句话：“还有五场。每一场都是决赛。我们的目标不是赢下常规赛。”
火箭本赛季的蜕变，很大程度上源于防守端的质变。从上赛季联盟中游的防守效率，一跃成为本赛季限制对手命中率排名前三的球队，乌度卡带来的纪律性和轮转体系功不可没。尤其在季后赛临近的当下，火箭在限制对手快攻得分和禁区得分两项数据上均位列联盟前五。昨天面对独行侠，火箭迫使对手出现了多达17次失误，并利用这些失误得到23分。防守悍将狄龙·布鲁克斯在赛后接受采访时说：“我们不再只是靠进攻赢球的球队。季后赛需要的是强硬和韧性，我们正在把这种特质刻进每一个回合里。”
然而，冲刺阶段并非没有隐忧。火箭的内线轮换深度在最近几场比赛中暴露出一定问题。首发中锋阿尔佩伦·申京虽然场均仍能贡献18.5分9.2篮板，但面对具备投射能力的五号位时，他的防守脚步有时会显得迟缓。替补中锋乔克·兰代尔的状态起伏较大，而新秀卡姆·惠特莫尔虽然充满活力，但季后赛经验几乎为零。乌度卡在最近两场比赛中开始尝试让贾巴里·史密斯在部分时段顶到五号位，这套小阵容在进攻端确实拉开了空间，但篮板保护成为新的挑战。季后赛中，无论是面对拥有尼古拉·约基奇的掘金，还是拥有乔尔·恩比德的76人，内线都将成为火箭必须跨越的难关。
从赛程来看，火箭最后五个对手分别是：客场挑战金州勇士、主场迎战洛杉矶快船、客场对阵明尼苏达森林狼、主场对阵新奥尔良鹈鹕，以及客场收官战对阵俄克拉荷马雷霆。除了雷霆已经锁定西部前三的席位外，勇士、快船、森林狼和鹈鹕都在为季后赛排名或附加赛资格拼命厮杀。这意味着火箭每一场都将面对一支带着绝望感打球的对手。尤其是与勇士和快船的两场比赛，极有可能在首轮就提前上演。乌度卡在昨天的新闻发布会上没有回避这个话题，他说：“我们不会挑对手。如果你想拿冠军，就要准备好击败任何人。现在每一场比赛，都是在为季后赛的强度做准备。”
在更衣室的角落里，哈登安静地绑着冰袋，腿上裹着厚厚的绷带。本赛季他场均出战36.4分钟，是近三年来出场时间最多的一个赛季。34岁的年纪，他依然在用自己的方式扛着球队前进。“我知道很多人说我老了，说我季后赛不行了。但我不在乎那些声音。”哈登说，“我只在乎这座城市的冠军梦。我们还有五场比赛，然后真正的战斗才开始。我已经准备好了。”
距离季后赛首战还有不到两周的时间。休斯顿火箭已经完成了常规赛阶段的绝大部分工作，剩下的，就是在最后这段冲刺中，把身体和心态都调整到最锋利的状态。丰田中心外的球迷广场上，已经有人开始搭建季后赛观赛的巨型屏幕。这座城市的呼吸节奏，正在随着季后赛的临近而加速。火箭的引擎已经轰鸣到最高转速，他们知道，真正的考验才刚刚开始。
